机器视觉主要用计算机来模拟人的视觉功能，但并不仅仅是人眼的简单延伸，更重要的是具有人脑的一部分功能——从客观事物的图像中提取信息，进行处理并加以理解，最终用于图像检测、测量和控制。机器视觉技术就是利用视觉传感器赋予设备独立的视觉采集、分析处理的能力。图像被数字化处理后，在用户预先定义和选择的区域里，系统将进行颜色和对比度的分析，进而对目标对象的形状、大小、位置、颜色和完整性等信息进行检查，输出结果。可以选择的输出方式包括数字量输出、RS232口输出以及通过Profibus现场总线和以太网形式和其它智能设备交换信息。
机器视觉是自动化的一部分，机器视觉软硬件产品正逐渐成为协作生产制造过程中不同阶段的核心系统，无论是用户还是硬件供应商都将机器视觉产品作为生产线上信息收集的工具，这就要求机器视觉产品大量采用"标准化技术"，直观的说就是要随着自动化的开放而逐渐开放，可以根据用户的需求进行二次开发。当今，自动化企业正在倡导软硬一体化解决方案，机器视觉的厂商在未来5-6年内也应该不单纯是只提供产品的供应商，而是逐渐向一体化解决方案的系统集成商迈进。
机器视觉的一个重要作用在于对工业自动化水平提升的推动，这正是目前国内机器视觉市场的发展动力。而用户的需求无疑是机器视觉得以普及发展的诸多因素中最具决定性的。随着中国制造业的进一步发展，对机器视觉的需求也有了进一步的提高，这不仅仅表现在市场的容量上，更体现在了用户对机器视觉产品的质量及性能的要求上。目前，机器视觉正由过去单纯的采集、分析、传递数据，判断动作，逐渐朝着开放性的方向发展，这一趋势也预示着机器视觉将与自动化更进一步的融合。
在未来的几年内，随着中国加工制造业的发展，对于机器视觉的需求也逐渐增多；随着机器视觉产品的增多，技术的提高，国内机器视觉的应用状况将由初期的低端转向高端。由于机器视觉的介入，自动化将朝着更智能、更快速的方向发展。